« Symboles et langages » n'est, à vrai dire, ni une introduction à la linguistique, ni un livre qui soit à l'avant-garde des recherches de la linguistique : l'ouvrage doit être plutôt considéré comme une suite d'observations, de nature à intéresser l'homme cultivé, qui s'interroge sur les faits de langue et de langage, c'est-à-dire sur cette extraordinaire « technique des techniques », sans laquelle l'animal humain n'aurait jamais pu devenir l'homo sapiens.Les développements les plus récents de la linguistique, sous le nom général de « structuralisme », mettent l'accent sur ce qu'il y a de plus abstrait, de plus mécanique, de plus « algébrique » pourrait-on dire, dans l'acte essentiel de la communication. Sans nier l'importance de cet élément fondamental, qui est le domaine propre, sinon exclusif, de la linguistique de stricte observance, l'auteur s'est plutôt attaché à des faits plus immédiatement apparents, à tout ce qui est humain dans l'acte de la parole.Les deux tomes s'opposent et s'appuient comme les arcs d'une ogive.Le premier met en valeur ce qui est commun à tous les hommes : un système complexe de symboles groupés en codes, et fondés sur des gestes phoniques. Le second montre combien ce système se diversifie à l'infini, comme l'humanité elle-même.