Liant l’analyse des genres littéraires à l’étude des mouvements intellectuels, Michel Launay et Georges Mailhos proposent un ouvrage introductif que le lecteur utilisera comme la charpente d’études ultérieures. Crise de la conscience européenne, passage du libertinage à l’esprit philosophique, évolution de l’esprit religieux, invention de la liberté, réhabilitation des passions, épanouissement du genre romanesque... autant de thèmes qui ont profondément marqué le XVIIIe siècle et ses écrivains. Chacun de ces grands sujets fait l’objet d’un chapitre au fil duquel sont indiqués quelques itinéraires qui permettent de mieux discerner l’accent particulier du siècle des lumières. D’abondantes bibliographies, de multiples références, de nombreuses et parfois longues citations font de cette introduction un instrument de travail indispensable à tous les étudiants qu’anime le désir de poursuivre seul le dialogue avec les grands noms littéraires de l’Ancien Régime.