Ce livre présente les récits de nombreuses voyageuses d’expression française en Orient aux XIXe et XXe siècles, certaines bien connues du public, d’autres totalement oubliées. Leurs récits sont examinés à travers deux paradigmes principaux, celui du désert (espace ouvert) et celui du harem (espace fermé), le premier semblant peu à peu remplacer le second. Natascha Ueckmann met en lumière les particularités du regard féminin sur l’Orient et observe les attitudes des voyageuses d’un point de vue résolument féministe. Le féminisme est ici utilisé comme instrument d’analyse littéraire, mais sans aucune forme de complaisance à l’égard des préjugés des voyageuses et de leur attitude parfois coloniale à l’égard des Orientaux et des Orientales. Sans nier le désir d’autonomie et de découverte de l’altérité des voyageuses, Natascha Ueckmann dessine ainsi les contours d’un orientalisme au féminin qu’elle examine avec les instruments des études de genre et des études postcoloniales. Elle cherche à mettre en évidence la façon dont les femmes européennes s’inventent elles-mêmes en se situant dans un champ de tension entre désir de découverte de l’ailleurs et volonté de confirmer leurs idées préconçues. Un ouvrage résolument actuel sur les questions de féminisme et sur la notion d’orientalisme.