Ce livre est l'histoire du premier psychotrope de synthèse découvert "par hasard", l'une des plus puissantes parmi les substances stimulantes de l'activité cérébrale actuellement connues, qui a profondément marqué notre civilisation occidentale en moins d'un siècle. Décrivant les trois phases de cette évolution : découverte, déclin, renouveau, l'auteur s'interroge sur la façon dont la connaissance du vivant et de son fonctionnement peut déboucher sur un pouvoir sur les corps et leurs comportements. A travers l'histoire des amphétamines, c'est donc la notion de bio-politique (Michel Foucault, Naissance de la bio-politique) qui est discutée ici : c'est aussi la question de l'usage par chacun de son propre corps, du droit dont chacun dispose pour cet usage et des limites éventuelles qu'il convient de tracer à ce droit ; enfin, des raisons à ces limitations et de la façon dont le corps individuel s'articule au corps social.