Ivan Tourguéniev (1818-1883) est l’un des grands écrivains russes du XIXe siècle. Cet ouvrage voudrait montrer qu’il est possible de lire son œuvre romanesque comme la source d'un savoir fondamental sur les vertus et, à travers celles-ci, sur la vertu en général, ou du moins sur ce qu’elle est devenue dans le monde moderne. L’auteur analyse chacun des six romans de Tourguéniev, s’attardant, pour chaque roman, à une vertu particulière. Ses commentaires ont pour but de faire ressortir l’éclairage ambigu que l’écrivain jette sur les conflits moraux de son époque. S’il y avait une leçon à retenir de cette réflexion, ce serait celle-ci : l’art de l’ambiguïté de Tourguéniev ne devrait pas être interprété comme une position d’amoralité ; au contraire, cet art témoigne de l'engagement indéfectible de l'écrivain envers la vertu de pravdivost’ (« véracité »), laquelle est le socle d’un code moral qui l’incite à remettre en question toute conception dogmatique ou normative du bien.