Cet ouvrage analyse les fondements juridiques, économiques et sociologiques de la multifonctionnalité agricole. Après avoir resitué celle-ci dans une perspective historique, les auteurs s'interrogent sur le débat international et les transformations en cours (sécurité alimentaire, aménagement rural, environnement...). Ils en situent l'enjeu théorique et pratique dans la dialectique qu'ils observent entre activités marchandes et non marchandes.
Les études de cas montrent qu'il faut abandonner la vision d'un mouvement unilatéral vers une société de marché - voie dans laquelle les pays dits développés seraient les plus avancés - et que l'on est en présence d'un double mouvement, complémentaire et contradictoire, vers le marché et l'identité.