La crise économique frappe, de façon spectaculaire, le groupe des cinquante-soixante-cinq ans : on est licencié définitivement à cinquante ans à Longwy. L'auteur a rencontré plusieurs centaines de ceux qu'on appelle préretraités, à la fois chômeurs âgés et jeunes vieux, ouvriers et cadres, dans la sidérurgie, le textile et ailleurs... Il a découvert un nouveau groupe social, sans statut, ni salarié, ni retraité, ni chômeur, décrété vieux par la société quels que soient son âge et son état. Il a analysé la crise de la fin de la vie professionnelle et du licenciement, le présent et l'avenir de ces hommes et de ces femmes, leur passé professionnel et familial. Il a ainsi brossé l'histoire sociale d'une génération, de la fin de la guerre de 1914 à l'an 2000... L'avenir à reculons retrace l'histoire de la vieillesse en France depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale : la vieillesse devient la retraite ; la vieillesse devient ensuite le troisième âge ; une nouvelle vieillesse émerge maintenant, définie par les forces et acteurs économiques. De quarante-cinq à soixante-cinq ans, dans l'entreprise comme à l'extérieur, on tend à être exclu, on vit une situation instable, sans statut : vie précaire ? société duale ? autre chose ?... L'auteur situe les enjeux de ces changements sociaux, interpellant ainsi les militants, les élus, les travailleurs sociaux, tous ceux qui veulent comprendre notre avenir.