La Première et la Seconde Guerres mondiales ont catapulté les États-Unis au faîte des responsabilités mondiales. Entre 1941 et 1947, non sans hésiter, ils acceptent le leadership occidental que depuis longtemps le déclin des Anglais a laissé vacant. Au milieu des années 1960, l'on parle couramment d'Amérique impériale. Au début des années 1980, pourtant, certains se demandent déjà si la Pax Americana n'a pas fait son temps. En tout cas, le paradoxe est là : alors que tout le monde, ou presque, leur envie, ou leur reproche, leur hégémonie, les Américains la considèrent, eux, comme un fardeau bien lourd pour leur pays. Pour maîtriser ces données toujours mouvantes, souvent contradictoires, cet ouvrage fait appel à l'histoire : à l'histoire d'une expérience nationale dont l'influence sur l'approche de la scène internationale a été cruciale ; à l'histoire d'une action impériale dont les ambitions se sont heurtées aux contraintes d'un monde extérieur réfractaire comme aux réticences d'une opinion publique versatile ; à l'histoire enfin d'un ordre occidental dont la dynamique a longtemps rapproché les États-Unis de leurs alliés, mais dont les déficiences et contradictions tendent, aujourd'hui, à les en éloigner. Ainsi, c'est à la lueur des faits, et non en fonction de préjugés ou de clichés, que les principales tensions inhérentes au sujet sont examinées : tension entre intérêt national et responsabilités internationales, entre motivations économiques et impératifs stratégiques, entre présidence impériale et tradition démocratique. Ainsi, c'est dans la perspective d'une plus longue durée que le lecteur pourra interpréter l'actualité.