L'époque conduit-elle à une affirmation totale de l'individu, marquant ainsi une étape décisive dans l'histoire de l'individualisme moderne ? L'auteur a voulu observer ce qu'il en était pratiquement dans le monde du travail productif, là où les destins et les solidarités de classe sont traditionnellement les mieux perçus comme tels. À cet effet, et après avoir évalué les prémisses d'une sociologie de l'individuation, il entreprend l'exploration du champ des pratiques ouvrières, de la famille à l'usine. Il en retrace l'évolution depuis les années 1960, en considérant les processus de la réussite scolaire, la transformation des cultures d'entreprise, l'affaiblissement de la mobilisation salariale et de la syndicalisation. Le mouvement de l'individualité que révèle cette investigation des destins ouvriers signifie-t-il la fin d'une classe au rôle longtemps reconnu ?