Surpris par les Anglais, Soult vient d’abandonner Porto. Les dragons de Ligneville ont pris cantonnement au hameau de Casa-Rocca, et, de là-haut, ils couvrent la retraite. Mais voici que, chacun à leur tour, les officiers du régiment s’en vont mourir, de nuit, dans les fourrés qui bordent le village. « Arrêt du cœur, je ne vois rien de plus », répète le médecin major. Il en perd son latin. Mais Xavier Morchamps pense qu’« Il faut chercher la femme ». Survivra-t-il à ses malheureux compagnons ? Il s’agit d’un de ces romans qu’on nomme populaires. On y trouve un moine batailleur, cabaretier à ses heures perdues, un capitaine cuirassier gueulard et sac à vin, un vieux briscard, un jeune dragonneau tout en chair fraîche et en gambades, un bouc noir qui ressemble au démon, une fille qui… une fille que… la plus belle du monde enfin. Mais le ton du récit, allègre, impertinent, riche d’odeurs acerbes, de feuillages, d’insectes, de paresse au soleil, est celui qu’on attendait de l’auteur. Quant à Morchamps, lieutenant de dragons, ci-devant chevalier, émigré puis rallié à l’Empire par haine du jeu de Tric-trac, on ne peut que lui souhaiter chance tant il a de défauts.