Juifs russes de Crimée, Hariton Soskin, marchand de céréales aisé, et sa femme Rahil Pavlovna ont eu neuf enfants, six garçons et trois filles. Soumis dès leur plus jeune âge aux mesures discriminatoires du gouvernement tsariste, six des neuf enfants Soskin iront étudier en Allemagne. L’aîné, Eugène, ingénieur agronome, partira pour la Palestine et Simon, le « bon à rien » de la famille, fera fortune à Kharbine, en Mandchourie, au cours de la guerre russo-japonaise. Lida, la cadette, beauté égoïste et capricieuse, refuse d’épouser Anatoli Lavrov, le garçon qu’elle aime depuis toujours, parce qu’il est chrétien. Pourtant, aucun des hommes qu’elle séduira ne lui fera oublier Anatoli. À Berlin dont le kaiser Guillaume II veut faire la rivale de Paris, elle fréquente le conservatoire de musique et court de bal en bal. Les prémices de la guerre de 1914 l’obligent à rejoindre son frère Simon à Kharbine. La situation des juifs dans la matouchka — la mère-patrie — devenant intenable, Lida se rend en Crimée pour y chercher les membres de sa famille et les ramener en Mandchourie. Elle en profite pour rejoindre Anatoli Lavrov, à Saint-Pétersbourg, en pleine fièvre révolutionnaire... À travers l’authentique chronique familiale des Soskin, c’est tout un monde en train de basculer que fait revivre, avec le talent du conteur et la précision de l’historien, Noémi Sinclair Kharbine.