Comment l'alcoolisme est-il pensé et vécu par les alcooliques et leur famille ? Comment ces derniers réorganisent-ils leur existence en vue de lutter contre la rechute ? Comment se donnent-ils les moyens de choisir entre la liberté et la mort, pour reprendre leur formule. Grâce à la fréquentation assidue d'une association d'anciens buveurs, qu'elle a étudiée sur une période de cinq ans, Sylvie Fainzang répond à ces questions, en proposant une analyse des systèmes symboliques dans lesquels est intégrée la maladie alcoolique. S'interrogeant sur les pratiques observées (des plus quotidiennes aux plus ritualisées), sur les rapports sociaux qui se nouent autour des anciens buveurs, et sur ce que représente et symbolise l'alcool à leurs yeux, elle met au jour les logiques qui gouvernent les comportements des individus et les mécanismes de l'efficacité de ce type d'association, sans en occulter, toutefois, les échecs. En conclusion, elle montre en quoi ce mouvement, le discours qu'il diffuse et les conduites sociales qu'il favorise procèdent d'une véritable culture, avec son mode de pensée et son système de valeurs propre.