Aujourd’hui, la grande majorité des enfants de moins de cinq ans fréquentent la « maternelle ». Dans la société française contemporaine, la socialisation du jeune enfant a pris de plus en plus la forme d’une scolarisation précoce. Comment est-on parvenu à cette situation ? En étudiant de près le cas de la ville de Paris depuis 1945, l’auteur montre que le phénomène central est l’utilisation récente de l’école maternelle par les familles des classes moyennes et supérieures. A l’intérieur de l’école maternelle, les « modèles éducatifs » ont eux aussi évolué et l’analyse de cent rapports d’inspection établis entre 1945 et 1980 en dévoile le sens : ajustée à son nouveau public, la pédagogie ne juge plus l’enfant en fonction d’un étalon de réussite mais valorise l’expression de sa personne. C’est sur la signification sociale de ces « modèles éducatifs » qu’il convient finalement de s’interroger. N’y a-t-il pas « connivence culturelle » entre les modèles les plus modernes de l’école maternelle et certains types de socialisation familiale ?