Pendant longtemps, évoquer la personnalité de Pétain revenait à s’engager dans un camp, celui de la louange ou celui du mépris. Ce manichéisme a conduit les Français à oublier que Philippe Pétain n’a pas surgi par hasard, en 1940, dans l’histoire contemporaine. Cet homme, qui avait presque atteint l’âge de la retraite en août 1914, qui avait fêté ses 80 ans en 1936, avait derrière lui une longue carrière. Elle lui avait fait connaître les hommes, la guerre, la politique, les honneurs. C’est l’ensemble de la vie de cet homme que Pierre Pellissier retrace ici, tant l’adolescent, l’officier, le chef de gouvernement sont indissociables pour qui veut comprendre les pensées et les actes de Philippe Pétain. Une vie qui ne se résume pas à deux lieux essentiels : Verdun et Vichy. Ni condamnation ni réhabilitation, car l’auteur avait neuf ans à la Libération, ce livre est d’abord un effort de compréhension et d’explication d’un homme né sous le Second Empire et mort sous la IVe République.