La narratrice, qui habite Évian, attend l’arrivée d’une jeune américaine qui vient passer l’été avec ses enfants. Elle imagine avec une certaine crainte ce face à face entre cette Hope inconnue qui a dix-sept ans : deux pays, deux civilisations, deux générations. Que demandera Hope, et que saura-t-elle lui donner ? Hope, pâle, blonde, timide, apporte son ingénuité, son appétit de vivre, sa soif de vérité ; sa fausse assurance attendrit et exaspère la narratrice qui, devant cet étrange pouvoir de perturbation, se trouve peu à peu acculée à la révision de ses croyances et de ses opinions, sur ses enfants, la jeunesse, la franchise, le courage. Trois ans plus tard, Hope revient, accompagnée de son amant ; elle est métamorphosée ; devenue mannequin, elle semble avoir trouvé sa voie, tout en gardant pour la narratrice un amour fidèle ; pourtant ce nouveau face à face les oppose, femme contre femme. A son troisième séjour, Hope est à la recherche de son fiancé, médecin engagé au Vietnam, et va bouleverser la sérénité de la vie familiale par son témoignage de la souffrance et du malheur humain. A chacun de ses séjours, avec l’innocence fondamentale de ses « problèmes », sa quête de l’essentiel, Hope, révélateur inconscient et passionné, obligera la narratrice à faire le bilan de sa propre vie, démolissant la paix factice d’une existence trop protégée. Sa mort, enfin, sera le symbole de la douleur et de la défaite de toute vie humaine qui a cherché l’ultime réponse à sa raison d’être. Avec une émotion contenue, la narratrice fait de ce récit évocateur un roman empreint de tendresse, de tristesse et de douceur.