La première tentative des Français de suivre la trace des aventuriers portugais, hollandais et anglais, qui les avaient précédés dans des expéditions aux Indes, date du règne de Louis XII, époque où les marchands de Rouen frétèrent deux navires pour faire le commerce dans les mers de l’Inde. En d604, Henri IV octroya une charte à une compagnie, qui, mort-née, toutefois, ne redonna signe de vie que sous le souffle puissant de Richelieu, en 1642, quand ce ministre lui eut accordé des priviléges particuliers — priviléges dont le résultat immédiat fut un essai de colonisation sur Madagascar, abandonné d’ailleurs après plusieurs années de lutte avec les indigènes.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.