Ce recueil d'écrits de Francisco Varela couvre l'ensemble de son œuvre, de la biologie théorique à l'éthique, en passant par la théorie de la connaissance et la philosophie de la conscience. Il constitue une introduction accessible et stimulante à sa quête, dont le point de départ est une théorie de l'être vivant comme " unité autopoïétique ", c'est-à-dire comme un système capable de synthétiser de manière autonome les molécules dont il est constitué, et de " donner sens " à son environnement. À partir de là, Francisco Varela a redéfini la connaissance comme une " danse " au cours de laquelle un être vivant et son environnement se spécifient mutuellement, plutôt que comme la simple représentation d'un environnement pré-donné. Et il a inauguré une discipline nouvelle appelée la " neurophénoménologie ", qui consiste à appuyer les unes sur les autres les données d'expérience subjective et les données objectives de la neurobiologie, sans réduire les premières aux secondes.

Francisco Varela (1946-2001), est un penseur d'origine chilienne, ayant poursuivi ses recherches aux États-Unis d'Amérique puis en France. Il est l'auteur de travaux visionnaires qui ont jeté des ponts inédits entre les sciences de la nature, les sciences humaines et la spiritualité. Proche du XIVe Dalaï-lama, il a fondé le " Mind and Life Institute ", dont la mission est d'étudier l'interface entre les sciences et le bouddhisme.