Lorsqu’au printemps 1989 Roger Mettam et moi-même envisagions d’organiser un débat sur l’état de la recherche historique en France et en GrandeBretagne, il nous est vite apparu qu’une des interrogations nouvelles les plus fécondes portait sur le patronage et le clientélisme dans le fonctionnement des deux monarchies à l’époque moderne. Qu’un nombre croissant d’historiens consacrent leurs travaux à des pays autres que le leur (dira-t-on suffisamment l’apport des chercheurs anglo-saxons au renouvellement de l’étude de la France d’Ancien Régime ces vingt dernières années) n’en rendait que plus intéressante une rencontre sur ce thème entre spécialistes européens.Né de ce constat, le colloque de mai 1990 affichait une triple ambition : réfléchir sur les concepts de patronage et de clientélisme, de préférence dans des structures peu étudiées de ce point de vue ; cerner leurs éventuelles évolutions sur une période chronologique longue ; comparer la réalité de ces notions dans plusieurs États européens.