Fondée sur des archives inédites, retraçant la vie et l’oeuvre de ce pontife qui se voulut à la fois un intellectuel avisé et un souverain éclairé, cette biographie magistrale dessine le portrait d’un prince réformateur et d’un gardien de la foi de l’Église. Paul VI « n’eut pas peur de la nouveauté ». Tels sont les mots de François pour qualifier ce pape qui, dès son élection en 1963, indiqua sa ferme intention de poursuivre et terminer le concile
Vatican II initié par son prédécesseur Jean XXIII. Si Paul VI eut pour adage « L’Église doit toujours se réformer », il considéra aussi que réforme n’était pas synonyme de révolution. S’il conclut avec autorité Vatican II, il se posa aussi en défenseur de l’intégrité du dogme. S’il modernisa la liturgie, il publia aussi l’encyclique Humanae Vitae, qui fut perçue comme une marque de conservatisme. Il fallait tout le savoir et le talent de Philippe Chenaux pour restituer, tel qu’en lui-même, le pape dont la destinée et l’action constituent le meilleur prisme pour comprendre l’Église catholique du IIIe millénaire.
Professeur d’histoire de l’Église moderne et contemporaine à l’université du Latran à Rome, Philippe Chenaux a publié une biographie de Pie XII en 2003 aux Éditions du Cerf.