Médecin polonais, écrivain, initiateur de pédagogies innovantes et architecte des droits de l’enfant, Janusz Korczak (1878-1942) a dédié son existence aux enfants les plus pauvres, orphelins ou exclus de la société. Il a fondé deux orphelinats et les a organisés en républiques dotées d’un parlement, d’un tribunal et d’un journal, donnant aux pensionnaires des responsabilités et une autonomie auxquelles son roman Le Roi Mathias Ier, où un enfant roi défie les conventions et veut le bonheur de tous, fait écho. Le personnage de Mathias Ier est pensé comme le fil rouge de cet album, figure onirique qui fait le lien entre tous les combats et les périodes de l’existence de Korczak. Après une vie consacrée aux enfants, il finit ses jours entouré des orphelins juifs du ghetto de Varsovie, qu’il refuse d’abandonner à leur sort et accompagne pour leur dernier voyage vers les chambres à gaz du camp d’extermination de Treblinka.