Les études portant sur les génocides sont restées enfermées dans un système d'oppositions étroit : les massacres de masse sont-ils le point culminant de la " modernité " ou même de la " démocratie ", ou au contraire la manifestation d'un " effondrement de la civilisation " et d'un " retour à la barbarie " ? Ceux qui les ont perpétrés sont-ils des hommes " ordinaires " ou bien des " psychopathes " ? Et la Shoah représente-t-elle une singularité historique ou peut-elle être comparée à d'autres entreprises génocidaires ?
À travers l'analyse d'une vingtaine d'épisodes d'extermination du XXe siècle, ce livre entend dépasser ces approches pour comprendre à quelles conditions la frénésie meurtrière qu'ils manifestent peut éclater et comment des individus se révèlent disposés à y prendre part.
À leur sujet s'est développée une conception singulière : ceux qui, des semaines, des mois, voire des années durant ont massacré leurs semblables, sans scrupules, sans pitié, parfois avec entrain et, après coup, sans remords seraient des " hommes ordinaires " obéissant simplement aux ordres ou à l'idéologie du temps. En somme : " Vous et moi, dans les mêmes circonstances, aurions fait la même chose. " Interrogeant le déroulement des faits et les témoignages, souvent négligés ou pris au pied de la lettre, des protagonistes, Abram de Swaan ébranle ici radicalement la thèse de la " banalité du mal ".

Sociologue, professeur émérite à l'Université d'Amsterdam, Abram de Swaan est l'auteur de nombreux travaux, largement traduits à travers le monde, parmi lesquels Sous l'aile protectrice de l'État (PUF, 1995), Human Societies (2001) et Words of the World (2001).

Traduit du néerlandais par Bertrand Abraham