La Libération de la France, en 1944, ce n'est pas seulement la bataille décisive que se livrent les armées alliées et allemandes, c'est aussi l'aboutissement d'une impitoyable guerre civile opposant les Français aux Français. En province et dans les campagnes, loin de la ligne de front, la résistance et la milice s'affrontent au milieu d'une population civile prise à témoin ou en otage. Ainsi la Libération n'est-elle pas seulement une épopée glorieuse mais aussi, localement, une addition d'histoires minuscules et dramatiques.

Dans ce livre, construit et rédigé comme une tragédie antique, Tzvetan Todorov reconstitue dans le détail un épisode peu connu de cette guerre civile, qui se déroule durant l'été 1944 au centre même de la France, dans la paisible bourgade de Saint-Amand-Montrond. Il y est question de représailles et d'orgueil, de tractations obscures et de vengeances, d'héroïsmes modeste et de misère humaine. La forme même de ce récit et les interrogations éthiques de l'auteur confèrent à cette Tragédie française une valeur emblématique.

Les Mémoires inédits de René Sadrin, maire de Saint-Armand à l'époque des faits, sont publiés ici en annexe.