On l’a ressassé à l’envi, notre monde contemporain vit un retour en force du religieux. Mais qu’est ce que la religion ? Cette question qui semble de prime abord naïve est plus complexe qu’il n’y paraît. En effet, d’origine latine, le mot religion (religio) devint une nouvelle catégorie de pensée à l’époque impériale romaine ; le christianisme l’infléchira dans un sens original conforme à sa doctrine monothéiste.

Alors que tout et chacun croit savoir ce qu’est la religion, l’idée n’est guère traduisible dans de nombreuses langues. D’une part, le mot religion permet de rendre compte d’idées et pratiques volontiers qualifiées d’universelles ; d’autre part, il distord la multiplicité des usages et pratiques observés (mythes, symboles, rites) pour les rapporter d’autorité à la pensée occidentale. La religion serait-elle moins universelle qu’il n’y paraît ? Existe-t-elle en soi?

Baudouin Decharneux, Maître de recherches du FRS-FNRS et professeur à l’Université libre de Bruxelles, est philosophe et historien des religions. Membre de l’Académie royale de Belgique, il a publié de nombreuses études sur le judaïsme hellénisé, le christianisme des premiers siècles, la philosophie de la religion.