« Nous croyons en Jésus-Christ. Rien ne nous empêchera de trouver en lui la force d’être de bons démocrates » : c’est en ces termes que s’expriment vers 1905 les affiches du Sillon, au lendemain d’une affaire Dreyfus qui avait vu la grande masse des catholiques faire chorus à la presse antidreyfusarde et aux ligues nationalistes. Le fondateur du Sillon, Marc Sangnier, s’impose comme une des grandes figures de notre histoire contemporaine : fils spirituel de Lamennais — mais resté jusqu’au bout fidèle à son Eglise — acharné à démontrer la compatibilité du catholicisme et de la démocratie, il s’impose à plusieurs générations de jeunes catholiques et force le respect de ses adversaires par ses qualités exceptionnelles d’orateur, de journaliste, d’organisateur, mais surtout par le rayonnement de son esprit franciscain. Ce qu’il avait entrepris au temps du Sillon : injecter dans la République radicale — mais peu socialiste — le sang neuf et conquérant d’une démocratie résolument sociale et résolument ouverte, fut arrêté net par la lettre encyclique de Pie X en 1910. Privé de ses troupes, Marc Sangnier n’en devait pas moins continuer inlassablement son combat qui le mena, après 1918, aux congrès internationaux pour la paix, à la création des auberges de jeunesse, au Front populaire, à la Résistance... Madeleine Barthélemy-Madaule retrace ici, en psychologue, en philosophe et en historienne, la vie brûlante de cet inébranlable croyant.