Pourquoi les hommes, isolés sur un île deviennent-ils géants, alors que les éléphants deviennent nains ? Quel était le climat de Paris il y a 500 000 ans ? L'humanité est-elle le résultat d'un premier génocide ? Le livre de Jean-Jacques Jaeger répond à ces questions, et à d'autres. Il nous montre que, pour qui sait observer, ces témoins du passé incarnent et résument les savoirs les plus divers concernant l'extraordinaire aventure de la vie. Ce livre dépeint l'incroyable fresque de l'évolution et de ses innombrables inventions. Il montre des règnes de millions d'années qui s'éteignent brusquement, des tentatives audacieuses pour conquérir des milieux hostiles, des affrontements sans merci pour la maîtrise de territoires immenses. Il décrit des climats désormais inconnus, des géographies fantastiques, et des mers oubliées. Il raconte encore la timide émergence de l'homme, qui se sépare de ses ancêtres, conquiert la station debout, apprend à vivre en communauté, apprivoise le feu, se répand sur toute la terre et sous tous les climats. Jean-Jacques Jaeger nous montre comment, à l'issue d'un véritable travail de détective, a pu être reconstitué ce passé... Comment, grâce à des fragments minéralisés, les mécanismes de l'évolution deviennent tangibles. Il nous révèle ainsi, de l'intérieur, les raisons qui font de cette discipline scientifique, quelques temps négligée, l'une des plus fascinantes et l'une des plus stimulantes. Jean-Jacques Jaeger, professeur à l'université de Montpellier, est directeur de recherches à l'Institut des sciences de l'évolution, associé au CNRS.