Été 1859 : l'apogée du Second Empire. Napoléon III vient de remporter à Solférino la guerre contre l'Autriche. L'Impératrice Eugénie a rempli avec cœur et intelligence son rôle de régente. Il est temps pour Leurs Majestés de prendre un peu de repos (tout relatif) dans leur résidence de Biarritz, dans cette maison, la villa Eugénie, que l'Empereur a fait construire pour l'Impératrice. Auparavant, tous deux iront prendre les eaux dans les Pyrénées, à Saint Sauveur, après s'être arrêtés à Tarbes chez M. Achille Fould, ministre d'État. À Biarritz, de nombreuses personnalités se rendront à la Villa : Prosper Mérimée, ami intime de l'Impératrice, qui expérimentera un jour de pluie sa première dictée ; le roi des Belges, Léopold I^er, le prince de Monaco, l'ambassadeur d'Autriche, Richard de Metternich, et son excentrique épouse. Biarritz, où l'Empereur continue à mettre en place sa politique redonnant à la France sa position de grande puissance au sein de l'Europe et où l'Impératrice, entre deux bains de mer, évoque son enfance en Andalousie, son père, vaillant soldat de Napoléon, et son grand ami Stendhal.