Deux compagnies pétrolières rivales, la Real britannique et la Notharco américaine, dirigées respectivement par Sir Allen Brooker et par Isaiah Sooth, s’affrontent dans une lutte sans merci au Moyen Orient. Elles ont recours aux moyens les plus cruels pour triompher l’une de l’autre. Isaiah Sooth, américain réaliste et sentimental, est ennemi des complications. Sa vie est partagée en trois parts inégales : la première, la plus importante, est consacrée à l’archéologie, la seconde au pétrole, la troisième, et la plus petite, à l’amour. Nous faisons sa connaissance à Pompéi où il s’est arrêté pendant trois mois pour compléter ses connaissances archéologiques. Un guide astucieux lui donne une version originale de la destruction de Pompéi, et lui vend sa maîtresse, une belle Catalane, Juanita. Il emmène la jeune femme à Beyrouth où il redevient le pétrolier énergique décidé à se venger des succès remportés par son rival, Sir Allen Brooker. Sir Allen, à l’opposé de Isaiah Sooth, est un homme sec et pâle, les cheveux coupés ras, les yeux percés en vrille, d’une sévérité implacable. Généralement dépourvu d’humour « il possédait cependant une glande spéciale secrétant une sorte d’humour antiyankee tenant du venin plutôt que de la verve. Il vivait comme un clergyman enfermé dans une carapace de quaker ». Autour de ces deux hommes s’agite une bande d’espions, d’aventuriers et d’indigènes attirés par l’appât du gain, d’hommes de main à qui le meurtre ne fait pas peur. Serguei, tueur à gages au service de Sir Allen, dirige le cambriolage du laboratoire de recherches et d’analyses de la Notharco. Mais Sooth le fait disparaître et l’envoie prendre un « bain du désert » en s’engageant à payer la pension de sa fille élevée au couvent. Puis il fait enlever cette enfant par un de ses hommes et la fait incorporer à une cargaison de femmes destinées à égayer les princes de l’or noir. Il fait croire à Serguei que l’auteur de cette monstruosité est Sir Allen. Mais Serguei apprend la vérité. Il rentre et va tuer Isaiah Sooth au moment où il se décidait à épouser Juanita. L’Orient, le pétrole, le modernisme outrancier, le progrès « contre lequel on ne va pas », tout cela forme la trame de ce roman captivant plein de couleur et d’aventures.