Cet ouvrage s’inscrit dans le cadre de GENERATIO, programme quinquennal de recherche de la Maison des Sciences de l’Homme d’Aquitaine qui étudie la construction des jeunes générations en Europe du XIXe siècle à nos jours. Il fait suite à un premier volume portant sur les livres pour enfants publiés en France depuis 1945.
Il s’agit ici d’interroger les représentations du genre à travers un éventail de contributions consacrées aux livres pour la jeunesse dans différents pays d’Europe depuis deux siècles. Cette contextualisation élargie invite à considérer la dimension paradoxale d’une littérature qui ambitionne d’abolir les frontières – de la "république de l’enfance" de Paul Hazard à IBBY – alors même que les contextes nationaux conditionnent fortement la production et la réception des livres, partant les représentations du masculin et du féminin.
L’organisation de l’ouvrage ne se fonde ni sur une chronologie ni sur une répartition géographique, mais s’articule autour de trois axes pour aborder la question du genre : la mise en valeur du féminin, le poids des contextes, les phénomènes de sérialité. Il s’agit soit de porter un regard rétrospectif sur une production ancienne, parfois enfouie, et de la revisiter à la lumière des travaux récents sur le genre, soit de considérer les livres publiés aujourd’hui et le miroir qu’ils tendent au jeune lecteur. Qui sont les héros emblématiques : garçons et/ou filles ? Que disent-ils des sociétés dans lesquelles ils s’inscrivent, de leur vision de l’enfance et de la construction d’une jeunesse ?