La coutume de l'excision, castration totale ou partielle qui touche des millions de fillettes à travers le monde, a fait l'objet de nombreux débats depuis le début du XIXe siècle. Elle est au coeur d'une controverse opposant les tenants du respect des particularismes culturels et ceux qui défendent l'universalité des "valeurs" humanistes, dont le respect de l'intégrité corporelle et les droits de l'enfant. Illustrant son propos par des entretiens avec des femmes excisées mais aussi des pères et partenaires sexuels de ces femmes, l'auteur retrace l'historique de cette coutume, analyse ses différentes fonctions et conséquences psychologiques, sociologiques et symboliques. Elle montre que la disparition de cette pratique ne peut venir que par la scolarisation des femmes.