L'histoire médiévale de l'Europe est marquée par le spectaculaire développement de l'architecture religieuse, lui-même lié au destin des ordres monastiques. Du XIe au XIIIe siècle, en France, en Angleterre, en Allemagne, en Espagne, en Italie, ailleurs encore, les bâtisseurs européens ont inventé et appliqué un ensemble complexe de techniques pour parfaire ces extraordinaires vaisseaux de pierre et de verre, témoins de la haute époque de la chrétienté médiévale. Cet élan spirituel de toute une société, Jean Gimpel montre qu'il n'a pu s'accomplir sans la rigoureuse organisation matérielle et financière du monde chrétien, avec ses villes et ses bourgeois, ses abbayes et ses moines, ses ingénieurs, ses techniciens et ses ouvriers. Œuvre de synthèse, illustrée de documents rares et parfois surprenants, c'est un livre qui, loin des idées reçues, parle savamment de ce que fut « le temps des cathédrales ».