Pendant longtemps l’homme n’a possédé, de sa demeure terrestre, qu’une connaissance très incomplète. D’immenses territoires restaient, les uns inexplorés, les autres interdits aux Européens. Les voyages étaient difficiles, et d’ailleurs très peu d’explorateurs eussent été en mesure d’apporter à leur tâche une préparation scientifique suffisante, puisque la plupart des disciplines de la Science en étaient encore à se constituer. Aussi les voyages célèbres d’autrefois n’étaient-ils d’ordinaire déterminés que par la recherche de quelque avantage matériel ou politique immédiat, soit la découverte d’une terre destinée à accroître le domaine d’une nation, soit l’établissement de relations commerciales avantageuses, soit enfin la curiosité de connaître des races d’hommes ayant des traditions ou des usages différents des nôtres.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.