Nous sommes, dit Sartre, condamnés à la liberté. Cette affirmation s'appuie sur une ontologie ambitieuse qui place la mise à distance de l'être et du monde au cur de la conscience et de la liberté. Ce pouvoir de distanciation permet de soutenir que chaque personne est amenée à faire un choix fondamental d'elle-même. S'appliquant à lui-même ce postulat, Sartre estime qu'il a choisi l'imaginaire. Cela revient à admettre qu'il s'est investi corps et âme dans ce qu'il nomme son « mandat » littéraire. Mais ce choix finira par devenir embarrassant puisque l'imaginaire, tel qu'il le définit dans ses écrits théoriques, s'oppose frontalement au réel. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Sartre convertira sa plume en arme de tribun : ses engagements politiques incarneront, non sans violence, son affrontement au réel. Cet ouvrage tente d'observer comment se dessinent dans ses récits autobiographiques, biographiques et théâtraux le jeu complexe et les remises en jeu de la liberté sans en ignorer bien sûr les fondements philosophiques.