La vie et la carrière politique de Jean Charbonnel sont synonymes d'engagement et de fidélité. Gaulliste de progrès ou gaulliste social, son itinéraire incarne cette troisième voie qu'appelait de ses vux le général de Gaulle. Ancien élève de l'École normale supérieure et de l'ENA, Jean Charbonnel rejoint les rangs du RPF en 1947. À partir de cette date, sa vie est celle d'un acteur engagé au sein de la famille gaulliste, dont il a porté haut les couleurs au fil de ses mandats de député de la Corrèze. Secrétaire d'État en charge de la Coopération sous le général de Gaulle (1966-1967) puis Ministre du Développement industriel et scientifique (1972-1974) sous Georges Pompidou, il a entretenu par la suite des relations conflictuelles avec Jacques Chirac. Homme politique, historien et écrivain, sa vie d'intellectuel engagé s'est faite sous la bannière d'un gaullisme de conviction et a toujours été marquée par la volonté de servir la France. Les historiens qui ont participé à cet ouvrage ont travaillé à partir des archives privées de l'ancien ministre. Conservées au Centre d'histoire de Sciences Po (CHSP), ces archives constituent des documents inédits sur l'histoire politique de la Ve République.