Ces travaux interrogent la mise en oeuvre actuelle des politiques sociales et en montrent les limites face à la montée de la pauvreté et des nouvelles formes d'exclusion. La distance se creuse entre l'action sociale et les publics qu'elle devrait soutenir. De ce fait les populations développent des stratégies, individuelles ou collectives, qui constituent un travail d'invention de la société. Les attaques suscitées par les défaillances des politiques, les efforts pour combler leurs manques, font surgir de nouveaux acteurs et forgent de nouvelles conceptions.