Voici l’heure du « franc lourd » : à dater du 1er janvier 1960, toute la France va compter en « nouveaux francs ». Que signifie cette révolution monétaire ? Quelles conséquences aura-t-elle dans notre vie quotidienne ? Que vaut le franc lourd par rapport au franc d’hier et d’avant-hier ? René Sédillot, qui ne s’est consacré à l’histoire générale qu’après avoir étudié l’histoire des monnaies, revient à un sujet qui lui est familier en retraçant, à l’occasion de l'« alourdissement », toute la carrière du franc, depuis la loi de germinal jusqu’aux tribulations de notre siècle : une carrière qu’ont vécue cinq générations de Français, les premières dans la sérénité, les dernières dans le tourment. À la vérité, le franc lourd n’est plus le franc. Il est une unité nouvelle, dont l’apparition clôt un chapitre d’histoire. Le moment est donc bien choisi pour embrasser ces cent soixante années d’aventures monétaires ; et quand, sous la plume de René Sédillot, on voit Bonaparte, consul, puis Charles de Gaulle, président, modelant et remodelant le franc, on ne peut s’interdire, sinon des rapprochements, au moins des confrontations.