La notion d’élément s’introduisait déjà dans les premiers essais faits par les peuples de l’Europe occidentale pour rassembler et comprendre les phénomènes de tout genre. Cette notion a été reprise parla chimie, et y a gardé la prépondérance. Thalès, le père de la philosophie en Grèce et en Europe, admettait que tout venait de l’eau : c’était le principe général de sa conception de l’univers. Cette supposition implique que les choses n’ont pas toujours été ce qu’elles sont aujourd’hui, et que leur multiplicité peut se ramener à quelque chose de plus simple.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.