Voici l'histoire, minutieusement reconstituée, d'un contact et d'une interpénétration limitée entre deux sociétés, deux cultures, deux civilisations que tout séparait. Avant l'arrivée des Portugais, à la fin du XVe siècle, l'ancien royaume du Congo, dont la formation territoriale est succinctement retracée, vivait avec des institutions religieuses, politiques, sociales, économiques, figées dans une longue tradition. En apportant leurs marchandises et le christianisme, les premiers Européens lançaient un défi qui se termina par la victoire des colons portugais de l'Angola en 1665. Mais le succès militaire ne fut pas accompagné d'un succès politico-culturel ; pire encore, la christianisation limitée à une étroite caste dirigeante fut compensée par une déstructuration rapide et désastreuse du pays. Secouant l'hégémonie de l'ancienne capitale, les marges maritimes se détachèrent et se constituèrent en États courtiers, indépendants, tandis que, de leur enclave angolaise, les Portugais accaparaient les ressources du Congo intérieur. De cette pénétration, il résulta pour les Congolais une régression technologique importante, qui les contraignit à acheter aux Européens les articles qu'eux-mêmes avaient si longtemps fabriqués, et cela avec la plus humiliante des monnaies : les esclaves.