C'est en 1889 que Gabriele D'Annunzio (1863-1938) publie son premier chef-d'oeuvre, «L'Enfant de volupté» («Il Piacere»). Son héros, Andrea Sperelli, aristocrate raffiné, artiste classicisant et précieux, a pris pour dieu l'Amour. Amour sensuel qui le lie à la brûlante et maladive Elena, amour plus spirituel, poétique, de Maria : deux formes du désir qu'il rêve d'harmoniser dans une synthèse parfaite. Le luxe des bals et des palais romains, les splendeurs baroques de la Ville éternelle secrètement hantée par la mort, forment le décor somptueux et pathétique de cette quête promise à l'échec. Sensualité et spiritualité, culte du Surhomme nietzschéen et fascination de la morbidezza, exaltation du Moi et tentative désespérée de conjurer la faiblesse intérieure : dans ce roman suave et sombre, où l'on a pu voir l'expression achevée du «décadentisme», se réfractent tous les thèmes de l'oeuvre de D'Annunzio - et la sensibilité même de sa «fin de siècle».