Les historiens savent qu'ils construisent leurs objets, mais ils ne s'arrêtent guère sur la façon dont ils les construisent. Comment pensent les historiens ? Quels sont les mécanismes cognitifs mobilisés dans la construction des objets concrets de la connaissance historique ? Qu'entendre par imagination historique ? Ce livre pose ces questions en partant d'un cas emblématique : le vif débat sur ordres et classes, qui a joué un rôle déterminant pour l'histoire sociale française des années 1960. En reprenant les positions des principaux protagonistes, l'auteur s'interroge d'abord sur l'histoire et le statut des catégories sociales, sur les formes et la portée des classifications, puis, de proche en proche et selon une démarche de sémantique historique, il scrute la notion même de social et explore les formes contemporaines de l'imagination historique.