Tandis que les travaux sur les pages sombres de l'histoire contemporaine (Vichy, puis la guerre d'Algérie et les conflits coloniaux) rencontrent de plus en plus l'intérêt du public, l'accès à des archives politiques essentielles reste, quant à lui, souvent diffi-cile et parfois même impossible. Et cela, en dépit des promesses d'ouverture et des projets de loi avortés. D'où l'intérêt de ce livre-choc, qui avait suscité de vives polé-miques lors de sa première parution en 1994, et dont l'analyse demeure pertinente en ces années 2000. Au travers d'une enquête dans vingt dépôts publics d'archives, Sonia Combe mon-tre comment des inventaires succincts, muets, ou parfois même caviardés, ont conduit à la dissimulation, comme dans le cas des archives de l'Abwehr, de la Gestapo, ou des fichiers de Juifs. L'auteur démontre comment, grâce à la loi sur les archives qui orga-nise le secret, l'État s'approprie ce bien public et laisse aux hommes politiques la pro-priété de leurs archives ; elle démontre comment, dans son essence même, le système de la demande d'autorisation exceptionnelle de consultation nuit au pluralisme de l'historiographie et, en privilégiant les historiens de métier, fonde l'inégalité entre les citoyens ? tout en favorisant la naissance de la figure de l'historien raisonnable. S'interrogeant sur le fonctionnement démocratique des institutions, cet ouvrage pose la question du pouvoir de l'administration des Archives, de la responsabilité de ses agents et, plus généralement, la question des conditions d'écriture de l'histoire contemporaine.