De calamités naturelles en faillites industrielles, le continent africain vit en marge du développement. Les taches brunes des génocides se multiplient sur les cartes : Congo, Rwanda, Liberia, Sierra Leone, Somalie, Darfour... Depuis les indépendances, aucun pays africain n'a connu une paix civile totale, alors que l'Afrique ne manque ni de richesses ni d'atouts. L'image manichéenne de l'Afrique d'aujourd'hui rejaillit sur l'histoire de son passé. Quel est le bilan de cinq siècles de présence de la France en Afrique ? Le rôle des Occidentaux dans la traite des Noirs ? La colonisation fut-elle un esclavage ? Qu'avons-nous fait pour l'Afrique depuis les indépendances ? L'aide des bailleurs de fonds ne vise-t-elle qu'à freiner l'immigration ou à éviter une explosion sociale qui mettrait en difficulté nos civilisations ? Jean-Paul Gourévitch s'efforce de rétablir une histoire largement travestie, soit par excès de complaisance vis-à-vis de la mission civilisatrice de la France, soit par la condamnation sans nuances d'une France hier impérialiste ou arrogante, aujourd'hui néocolonialiste ou afro-pessimiste. Il fait le tri entre ce sur quoi les spécialistes s'accordent, les zones d'ombre qui restent à explorer et les points de vue contradictoires des chercheurs occidentaux et africains. La synthèse lucide et documentée qu'il nous livre nous incite à bousculer les tabous et à changer notre regard sur l'Afrique, la France, notre passé et notre avenir communs, au moment où le dialogue Nord-Sud et la coopération Sud-Sud connaissent des mutations décisives.