Le 15 août 1961, sans avoir prémédité son geste, Conrad Schumann, un policier est-allemand âgé de 19 ans, passe à Berlin-Ouest en sautant par-dessus les barbelés qui matérialisent la frontière avec l'Est. Un reporter capte la scène et signe la photo la plus célèbre de toute la guerre froide.

Conrad pense avoir conquis sa liberté, mais devient dès lors l'enjeu malgré lui d'un vaste conflit de propagande.

Icône du monde libre, il cherche pourtant à vivre caché, craignant les tentatives d'assassinat de la Stasi, les services secrets d'Allemagne de l'Est, et les représailles contre sa famille restée au pays. Conrad Schumann pensait avoir choisi la liberté, mais il est devenu prisonnier de sa notoriété mondiale.

En 1989, la chute du mur de Berlin lui permettra de retourner dans son village, où il sera rejeté, passant pour un traître. Cet épisode douloureux scellera la tragédie que fut sa vie. Patrice Romedenne est un journaliste français.