Hélène Sallon a couvert l'intégralité de la bataille de Mossoul pour Le Monde​, suivant la progression des forces irakiennes pendant plusieurs mois au sein de la capitale de l'Etat islamique. Les témoignages qu'elle a recueillis auprès de la population font voir toute la réalité du projet étatique que le califat, entre terreur et fantasmes, voudrait imposer au monde.
Litanie d'attaques terroristes en Europe, défaites militaires à répétition en Syrie et en Irak, parcours de djihadistes décortiqués sans fin par la police et les journaux : l'Organisation de l'État islamique ne quitte jamais longtemps les feux de la rampe, sans qu'on connaisse pourtant la véritable nature du califat que Daech prétendait imposer au monde entier. La libération de Mossoul permet enfin de lever le voile sur la réalité du projet politique et social de l'État islamique, unique par son ampleur et ses objectifs.
Les témoignages inédits recueillis par Hélène Sallon auprès des habitants de Mossoul dessinent une réalité terrible dont ne nous sont parvenus que très peu de récits et quasiment aucune image. Cet ouvrage exceptionnel raconte ce qu'a tenté d'imposer l'État islamique à toute la société, suivant le " nouvel ordre social djihadiste ", qui apprend aux écoliers à compter en multipliant les tonnes d'explosifs, ou punit les femmes trop découvertes de morsures administrées par les brigades féminines armées de pinces terminées par des dents de fer.
Dans ce récit qui se tient autant à distance des témoignages à sensation de djihadistes ou de leurs victimes que des analyses froides et désincarnées des chercheurs, Hélène Sallon donne corps et matière à ce califat, devenu l'objet de toutes les inquiétudes et de tous les fantasmes.