Ce livre invite à l'exploration d'un pays étrange : la " vie sexuelle " d'un temps où le mot " sexualité " ne figurait pas dans el dictionnaire, où personne ne parlait d'homosexualité ni, à plus forte raison, d'hétérosexualité.
Les médecins, les théologiens et les pornographes de cette époque scrutent et décrivent des unions charnelles au cours desquelles le paroxysme du plaisir féminin se formule souvent en termes religieux ; tandis que l'homme obsédé par le " besoin des femmes " et préoccupé par l'arithmétique des performances, se doit d'exhiber sa virilité, qu'il offre ou impose à une femme perpétuellement soumise au dérèglement des sens.
Bien sûr, ces convictions d'avant-hier nous paraissent aussi étrangères qu'un embarquement pour Cythère. Mais elles ont gouverné les plaisirs du lit, ceux de la norme comme ceux de la transgression ; Elles ont modelé les désirs, les jouissances et les regrets. C'est pourquoi ce voyage-là vaut la peine d'être entrepris, sous la conduite éclairée d'Alain Corbin.

Alain Corbin, dont l'œuvre est traduite en une quinzaine de langues, est professeur émérite à la Sorbonne. De la publication du Miasme et la Jonquille, à celle de l' Histoire du corps, il s'est imposé comme historien des sens, et de l'évolution de leurs messages.


Presse:

"... Corbin nous fait entrer, avec malice, là où l'on imaginait pas, tant on pensait les sources introuvables et les sensations de nos ancêtres à jamais perdues..."
Philippe Artières, Les Inrockuptibles, 05/11 Février 08

"A l'ère du culte de la performance, un livre sur les plaisirs fait du bien. Ca décontracte comme disait Depardieu à Dewaere dans "Les Valseuses". Et ça instruit. Ne serait-ce que parce que l'auteur n'est autre qu'Alain Corbin, grand historien du sensible, l'homme qui nous a fait partager sa passion et son érudition en matière d'odeur, de bruit ou d'habitude."
Laurent Lemire, Le Nouvel Observateur, 07/13 Février 08

"Alain Corbin, dans ce livre important, dévoile les obsessions érudites sur les manières de jouir, avec une curiosité qui fait voler les guillemets."
Gilles Heuré, Télérama, 09/12 Février 08

"En s'attachant à saisir les expressions de la jouissance sexuelle au tournant des XVIIIe et XIXe siècles -des Lumières au romantisme -, Alain Corbin signe un ouvrage dense et érudit, mais travaillé aussi par cette malicieuse subversion des ceritudes qui fait toute la force de cette oeuvre."
Dominique Kalifa, Libération, 14 Février 08

"... une étude passionnante sur les manières de jouir de 1770 aux années 1860."
Marie-Françoise Leclere, Le Point, 14 Février 08

"En historien des sensibilités, Alain Corbin fait rendre gorge à ces sources exceptionnelles. Confrontées -la table des matières est à elle seule un régal de lecture-, elles nous permettent d'approcher au plus près un objet jusqu'alors inaccessible à l'historien."
L'Histoire, Mars 08

"Corbin a réussi, une nouvelle fois, son pari qui, depuis trente ans, consiste à associer le maximum d'intelligence au maximum de sensibilité."
Pascal Ory, Lire, Avril 08