Un voyage de deux siècles au cœur du Panthéon, son histoire, ses héros, ses grands hommes et quelques stars... Philippe Bélaval a été en charge durant dix ans de la conservation de ce monument qui a une place toute particulière dans notre identité collective, et nous invite à une lecture passionnante de notre Histoire.
Le Panthéon, célèbre monument mal connu, n'a pas trouvé facilement sa place dans le paysage politique et la société. En témoignent les controverses suscitées par les entrées d'Émile Zola ou de Jean Jaurès, et, très récemment encore, les débats soulevés par l'opportunité d'une entrée d'Arthur Rimbaud ou de Molière. La notion même de " grand homme " ne suffit plus à donner une image consensuelle du monument dans une société qui se veut de plus en plus égalitaire et où la place des femmes, scandaleusement sous-représentées au Panthéon, fait désormais l'objet d'une attention soutenue.
Pourtant, que de liens le Panthéon entretient-il avec la grande et la petite Histoire, avec l'architecture et l'art, que de péripéties et d'anecdotes, que de secrets aussi ! C'est à une sorte de parcours libre dans deux siècles de controverses politiques, religieuses et esthétiques que le lecteur est convié : qui décide de l'entrée au Panthéon d'une personnalité ? Comment une cérémonie est-elle organisée ? Pourquoi voit-on encore des symboles religieux dans ce monument laïque? Pourquoi n'y-at-il pas davantage de femmes au Panthéon ? Comment la solidité de l'énorme coupole est-elle assurée ? Est-il exact que des personnages entrés au Panthéon en ont été retirés ? Pourquoi tant de panthéonisés inconnus et d'absents célèbres ?
Ces questions sont abordées à partir de l'expérience de l'auteur – en charge pendant plus de dix années de la conservation et de l'animation du Panthéon et auteur en 2014 d'un rapport destiné à mettre davantage ce monument en valeur – sur le mode d'un itinéraire sentimental et sensible, où l'on rencontrera plusieurs présidents de la République et un empereur, des architectes plus ou moins célèbres, de grands écrivains, des femmes admirables, des artistes d'hier et d'aujourd'hui, quelques assassins, un maréchal d'Empire, et même une joyeuse bande d'horlogers clandestins.
Autant d'invitations à entreprendre la découverte ou à approfondir l'exploration de l'un des lieux qui expriment le mieux la complexité de notre identité collective, mais qui, en nous montrant de quelle évolution et de quels apports notre époque est le produit, nous permet assurément de mieux la comprendre et peut-être de nous y attacher davantage.