Sous le signe de l'ours. des trois ours originels, lieu chthonien d'où s'extrait l'humanité première, à la Tête d'ours, constellation et symbole d'une alliance soumise à l'alternance des saisons, l'espèce, à la fois étrangement anthropomorphique et mystérieusement périodique, parcourt de part en part l'univers mythique – l'univers tout court – des Indiens de Big Trout Lake, petit groupe d'Indiens isolés aux marges septentrionales de la grande forêt canadienne. Les sociétés de l'aire subarctique, milieu naturel d'une extrême sévérité, ont toujours semblé rebelles à l'exercice ethnographique que ce soit à cause d'une hypothétique fluidité structurelle ou que ce soit à cause de leur histoire, notamment celle de leur participation au commerce de la fourrure avec les Blancs. Rencontrant à son tour des difficultés de cet ordre, E. Désveaux s'empare comme d'un tout des matériaux mythologiques qu'il a recueillis ; s'attachant à montrer leur cohérence, il restitue du même coup la vision du monde qu'ils proposent. Vision du monde qui est d'abord et avant tout la représentation qu'une société donnée se fait d'elle-même et de ses rapports avec la nature. Rapportant cette vision à la sienne – à celle qui découle de son travail d'ethnographe – l'auteur tente alors d'expliciter les fondements les plus secrets, les ressorts les plus profonds, les impasses aussi, d'un mode d'existence exceptionnel et méconnu.