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Le conclave, du mot cum clave (en latin : " pièce fermée à clef "), institué en 1274 et se tenant toujours à huis clos pour élire un pape, est un de ces événements qui attisent une curiosité quasi universelle. A chaque élection, les journaux fleurissent de listes de papabili, mais le résultat vérifie souvent le proverbe bien connu : " Qui entre pape au conclave en sort cardinal. "
Un conclave n'est pas l'équivalent d'un scrutin politique : il n'y a ni campagne électorale ni candidats déclarés. La majorité des deux tiers des voix pour être élu – règle en vigueur depuis près de mille ans – empêche des résultats serrés et permet tous les retournements. S'appuyant sur de nombreuses archives, ce livre en retrace l'histoire, des origines à nos jours. Une histoire mouvementée, souvent contrariée par les puissances temporelles désireuses de favoriser tel cardinal ou, au contraire, d'empêcher tel autre. Ressort toutefois de ce tableau l'image d'une Eglise qui, au-delà des vicissitudes humaines, se renouvelle d'époque en époque tout en restant fidèle à des convictions qui remontent à son origine.

Yves Chiron, historien, directeur du Dictionnaire de biographie française, est un spécialiste reconnu de l'histoire religieuse contemporaine. Il a notamment publié les biographies de plusieurs papes (Pie IX, Pie X, Pie XI et Paul VI). Ses ouvrages ont été traduits en diverses langues.