Triste sort que celui d'Amy Dorrit ! Chaque nuit, la jeune fille s'endort derrière les murs de la Marshalsea, prison où elle est née et où son père purge une interminable peine pour dettes. Et, quoiqu'elle n'ait commis aucun crime, c'est dans la honte qu'elle rase les murs humides de Londres, chaque jour, vers les menus travaux de couture grâce auxquels sa famille subsiste...

La petite Dorrit ignore, en ce jour de 1827, qu'un homme la suit à distance. Il s'appelle Arthur Clennam, a vécu plusieurs années en Chine et vient de découvrir que sa vieille mère, l'acariâtre Mrs Clennam, est une des employeuses d'Amy. Or il soupçonne que ce hasard est peut-être lié à l'inavouable secret que son père a emporté dans la tombe. Ému par l'innocence et la misère de sa protégée, Arthur s'engage dans une odyssée où le guette un ennemi redoutable : l'hydre à cent têtes de l'administration...

Une drôlerie, une inventivité, une générosité prodigieuses font de La Petite Dorrit (1855-1857) l'un des chefs-d'œuvre les plus emblématiques de Dickens et de la littérature anglaise.