L'Union soviétique a disparu depuis vingt-cinq ans. Dans les décombres du communisme et le chaos d'une société qui a perdu ses repères, une génération d'aventuriers a surgi, s'appropriant par tous les moyens de colossales richesses et édifiant des fortunes aussitôt mises à l'abri dans les paradis fiscaux occidentaux. On les a appellé les oligarques. Le plus riche d'entre eux, Mikhaïl Khodorkovski, fera dix ans de bagne, les autres rentreront dans le rang.
Ancien lieutenant-colonel du KGB, Vladimir Poutine, devenu en 2000 président de la Fédération de Russie, sait que le pouvoir russe ne se partage pas. Autour de lui, issue comme lui des milieux du renseignement et de l'armée, une nouvelle génération va apparaître – celle des oligarques d'État, à la tête des conglomérats qui exploitent les ressources naturelles de cet immense pays.
Quand le maître du Kremlin annexe la Crimée pour punir l'Ukraine de pencher vers l'Europe, Washington et Bruxelles déclenchent plusieurs salves de sanctions. Leur cible : les oligarques proches de Vladimir Poutine.
Au-delà de la crise entre la Russie et l'Occident, sans précédent depuis la guerre froide, voici l'histoire d'une poignée d'hommes – et d'une femme – qui raconte les bouleversements d'un monde russe dont les détours ne cessent de nous surprendre et qui nous explique ainsi le système Poutine.