Lorsque les forces armées chinoises envahissent le Vietnam en février 1979, l'événement surprend: peu de temps auparavant, cette guerre entre frères communistes aurait été impensable. Une analyse des relations sino-vietnamiennes depuis le début des années 1950 révèle pourtant que le partenariat offert par Beijing peine à masquer que la politique chinoise est inspirée davantage par l'égoïsme et la défense de ses intérêts nationaux que par le souci d'apporter un soutien à la résistance vietnamienne et de faciliter l'édification du communisme chez son voisin du Sud. Plus encore, Beijing a pour préoccupation d'empêcher la réalisation du projet de Hanoï d'une Fédération indochinoise sous son contrôle. En matière de stratégie globale, les objectifs sont pragmatiques, ambitieux, et confirment que Hanoï sera utilisé pour servir les intérêts chinois. A n'en pas douter, l'entreprise est vitale pour Beijing puisqu'il s'agit de contrer le facteur soviétique sur les plans idéologique et stratégique et de convaincre Washington que la Chine mérite une attention particulière et qu'elle peut devenir une partenaire utile dans ce contexte de guerre froide.